2025년 6월, 중국의 희토류 수출 규제가 본격화되면서 글로벌 자동차 산업이 심각한 위기에 직면하고 있습니다. 희토류는 전기차 모터, 센서, 파워스티어링 등 핵심 부품에 반드시 필요한 자원으로, 중국이 전 세계 생산량의 70~90%를 차지합니다. 최근 중국 정부가 희토류 자석 등 7종의 수출을 허가제로 전환하면서 미국과 유럽 완성차 업체들은 이미 생산라인 일부를 멈추거나 중단을 예고했습니다. 포드, GM, BMW 등 주요 글로벌 브랜드는 재고 소진 시 생산 차질이 불가피하다고 밝혔고, 유럽 부품업체들도 공장 가동 중단에 들어갔습니다. 국내 완성차 업계 역시 아직은 재고로 버티고 있지만, 장기화될 경우 생산 차질이 현실화될 전망입니다. 이번 사태는 자동차 산업 공급망의 구조적 취약성을 드러내며, 대체 기술 개발과 공급망 다변화가 시급한 과제로 부상하고 있습니다.
중국 희토류 수출 규제, 자동차 생산 멈추나
2025년 6월, 중국이 희토류 자석 등 핵심 소재의 수출을 통제하면서 글로벌 자동차 업계에 비상이 걸렸습니다. 희토류는 전기차와 하이브리드차 모터, 센서, 파워스티어링, 헤드램프 등 다양한 차량 부품에 필수적으로 사용됩니다. 미국 포드는 지난 5월 시카고 공장에서 SUV ‘익스플로러’ 생산을 일시 중단했고, 유럽 부품업체들도 희토류 부족으로 생산라인을 멈췄습니다. 미국, 유럽 자동차협회들은 “수주 내로 더 많은 공장이 멈출 수 있다”고 경고하고 있습니다. 중국은 2025년 4월부터 디스프로슘, 네오디뮴 등 희토류 7종의 수출을 허가제로 전환했으며, 실제로 4월 이후 희토류 자석 수출량은 절반 가까이 줄었습니다. CLEPA(유럽자동차부품업체협회) 집계에 따르면 수출허가 승인율은 25%에 불과합니다. 미국, 유럽, 일본 등 주요국 완성차 업체와 부품공장은 이미 재고 소진에 직면했고, 일부는 생산 중단에 들어갔습니다. 희토류는 전기차 모터의 고속 작동, 내열 자석, 센서, 조명, 오디오 등 다양한 부품에 들어가며, 특히 전기차 한 대에는 내연기관차보다 훨씬 많은 양이 필요합니다. 디스프로슘, 네오디뮴, 프라세오디뮴 등 주요 희토류 가격도 최근 한 달 새 5~17% 급등했습니다. 국내 완성차 업계는 아직 재고분으로 버티고 있지만, 장기화 시 생산 차질이 불가피하다는 우려가 커지고 있습니다.
희토류 공급난, 완성차·부품업계 타격 본격화
중국은 전 세계 희토류의 70~90%를 생산·가공하며, 2025년 4월부터 희토류 7종의 수출을 허가제로 전환했습니다. 실제로 4월 이후 중국의 희토류 자석 수출량은 절반 가까이 줄었고, CLEPA(유럽자동차부품업체협회) 집계에 따르면 수출허가 승인율은 25%에 불과합니다. 미국, 유럽, 일본 등 주요국 완성차 업체와 부품공장은 이미 재고 소진에 직면했고, 일부는 생산 중단에 들어갔습니다. 희토류는 전기차 모터의 고속 작동, 내열 자석, 센서, 조명, 오디오 등 다양한 부품에 들어가며, 특히 전기차 한 대에는 내연기관차보다 훨씬 많은 양이 필요합니다. 디스프로슘, 네오디뮴, 프라세오디뮴 등 주요 희토류 가격도 최근 한 달 새 5~17% 급등했습니다. 자동차 산업에서 희토류 원소는 전기차 모터의 고속 작동을 가능하게 하며, 와이퍼와 헤드라이트처럼 덜 특별하나 중요한 기능에도 쓰입니다. 희토류 자석 공급이 중단되면 전기차와 하이브리드 차량이 일반 승용차나 트럭보다 더 큰 타격을 받게 됩니다. 전기차 한 대에는 가솔린차보다 훨씬 많은 희토류 원소가 들어가기 때문입니다. 포드, GM, BMW 등 글로벌 완성차 업체들은 이미 일부 생산라인을 멈췄고, 유럽 부품업체들도 공장 가동 중단에 들어갔습니다. 국내 완성차 업계 역시 아직은 재고로 버티고 있으나, 장기화될 경우 생산 차질이 현실화될 전망입니다.
공급망 다변화·대체기술 개발이 해법
이번 희토류 사태는 자동차 산업 공급망의 구조적 취약성을 다시 한 번 드러냈습니다. 반도체 대란에 이어 희토류 공급난까지 겹치면서, 글로벌 완성차 업체들은 부품 공급망 다변화와 대체 기술 개발에 속도를 내고 있습니다. BMW, 테슬라 등은 희토류 사용량을 줄인 모터, 대체 소재 개발에 투자하고 있지만, 단기적으로는 성능 저하·비용 상승 등 한계가 있습니다. 향후 희토류 공급난이 장기화될 경우, 전기차·하이브리드차 등 친환경차 생산이 가장 큰 타격을 받을 전망입니다. 국내 업계도 재고 관리, 대체 공급선 확보, 기술 개발 등 다각도의 대응이 필요합니다. 미국, 유럽, 일본 등은 호주, 캐나다 등 우방국과의 협력 체계를 강화하고, 재활용 기술, 자국 내 생산 인프라 투자, 대체 소재 개발 등 다양한 전략을 병행하고 있습니다. 자동차 생산이 멈추는 초유의 사태를 막기 위해, 정부와 업계의 긴밀한 협력과 글로벌 공급망 강화가 시급합니다. 앞으로 희토류 공급망의 안정성과 대체 기술 개발이 자동차 산업의 지속 가능성을 좌우할 핵심 변수가 될 것입니다.